26일(한국시간) 런던 마라톤 풀코스에서 인류 최초로 2시간의 벽을 깬 사바스티안 사웨가 자신의 기록(1시간 59분 30초)이 적힌 러닝화를 들고 있다. AFP연합뉴스

먼저 시간부터 한국시간으로 통일하겠습니다. 외국에서 발생한 사건은 현지시간에 맞추면 제각각이라 이해하기 어렵습니다. 한국시간으로 지난 26일 전 세계 이목은 미국의 워싱턴DC로 쏠렸습니다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 참석한 행사장에서 총격 사건이 발생했습니다. 총격범은 현장에서 붙잡혔습니다. 트럼프 대통령을 겨냥한 암살 시도로 의심됩니다. 전 세계는 앞다퉈 총격 행위를 규탄하는 성명을 냈습니다.

그렇게 2026년 4월 26일이 저무는 듯했습니다. 그런데 영국 런던에서 긴박한 뉴스가 전해졌습니다. 마라톤 42.195㎞ 풀코스에서 ‘2시간의 벽’이 깨졌다는 소식이었습니다.

주인공은 케냐의 사바스티안 사웨입니다. 그는 2026 런던 마라톤 남자부 경기에서 42.195㎞ 풀코스를 1시간 59분 30초에 완주해 우승했습니다. 켈빈 키프텀(케냐)이 2023년 10월 시카고 마라톤에서 세운 기존 세계기록(2시간 00분 35초)을 1분 5초 앞당기며 인류 역사상 처음으로 꿈의 기록 ‘서브 2’(2시간 이내에 마라톤 풀코스 완주)를 달성했습니다.

마라톤에서 2시간의 벽은 그동안 ‘신의 영역’으로 불렸습니다. 수많은 선수와 지도자가 서브 2를 달성하려고 노력했지만 번번이 실패했습니다.

심지어 인간은 과연 2시간의 벽을 깰 수 있을지 실험까지 했습니다. 2019년 당시 마라톤 세계 1인자 엘리우드 킵초게(케냐)가 비공식 이벤트에 나섰습니다. 구간마다 엄격하게 기록을 유지시켜줄 페이스 메이커를 두고, 특수 설계된 코스에서 레이저 가이드 차량이 동행하는 등 오직 기록만을 위해 통제된 환경을 만들고 한계에 도전했습니다. 킵초게는 1시간 59분 40초를 기록해 인간이 2시간의 벽을 넘을 수 있다는 가능성을 보여줬습니다. 당연히 이 기록은 인정받지 않았습니다.

7년 후 드디어 가능성이 현실이 됐습니다. 사웨는 인간이 아무런 인위적 도움 없이 42.195㎞를 2시간 안에 완주할 수 있다는 사실을 증명했습니다.

잠깐 옆길로 빠지겠습니다. 예전 세계 육상 전문가들은 직전 세계기록 보유자 키프텀이 2시간의 벽을 깰 가능성이 가장 높은 선수로 기대했습니다. 그는 2시간의 벽에 불과 35초 차로 접근했던 인간이었습니다. 2시간의 벽을 깨겠다며 주당 300㎞ 이상을 뛰는 강도 높은 훈련까지 했습니다. 하지만 키프텀은 2024년 12월 만 24세의 젊은 나이에 교통사고로 세상을 떠나 충격을 안겼습니다.

그렇다면 왜 2시간의 벽은 신의 영역으로 불렸을까요. 답은 아주 간단합니다. 사웨의 기록을 100ｍ로 나누면 평균 17초 정도 됩니다. 이 말은 100ｍ를 17초에 뛰는 속도로 42.195㎞를 완주해야 한다는 뜻입니다. 당장 독자 여러분의 100ｍ 기록을 생각해 보면 왜 어려운지 이해하기 쉬울 겁니다.

사웨의 기록 중 특히 놀라운 점은 후반부에 보여준 모습입니다. 그는 전반부보다 후반부에 더 빨리 달리는 네거티브 스플릿 전략을 구사했습니다. 후반 21㎞를 59분1초 만에 주파하는 경이로운 지구력을 보여줬습니다. 영국 BBC는 “역사상 하프마라톤을 59분1초의 기록보다 빠르게 뛴 선수는 단 63명이다. 믿을 수 없는 후반부 기록”이라고 설명했습니다. 사웨는 30∼35㎞ 구간을 13분 54초에 주파했고, 35∼40㎞ 구간은 13분 42초 만에 통과했습니다. 100ｍ를 16초 4에 뛰는 페이스입니다. 마라톤 중계를 보면 해설자들이 35㎞ 내외를 ‘마의 구간’이라고 표현합니다. 마라톤 구간 중 가장 힘들기 때문입니다. 사웨는 마의 구간에서 오히려 초인적인 속도를 보여줬습니다.

따지고 보면 사웨는 될성부른 떡잎입니다. 마라톤 강국 케냐 출신으로 중거리 선수였던 삼촌에게 전문적인 지도를 받으며 성장했습니다. 다른 케냐 선수들처럼 고지대에서 훈련했습니다. 이 정도면 타고난 자질과 피나는 노력이 빚어낸 결과라고 해도 됩니다.

여기에 기술 발전도 빼놓을 수 없습니다. 사웨는 아디다스가 제작한, 100g이 되지 않는 슈퍼슈즈를 신고 레이스를 펼쳤습니다. 경기 후 마라톤화에 기록을 적은 뒤 포즈를 취하기도 했습니다.

그동안 인간 한계로 여겨졌던 마라톤 2시간의 벽이 무너졌습니다. 그렇다면 다음에 깨질 인간 한계는 어디일까요?