미군 아파치헬기가 호르무즈 해협 상공을 날고 있다. 지난 4일 미국이 호르무즈 해협 내에 갇혀 있는 민간 선박 빼내기 작전인 ‘프로젝트 프리덤’에 돌입하면서 해협 일대의 군사적 긴장감이 커진다. AFP연합뉴스

호르무즈 해협에 정박 중이던 한국 국적 화물선에서 폭발 사고가 발생했다. 이번 폭발 사고가 선박 내부의 화재인지, 이란의 공격에 의한 것인지 명확한 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 그러나 미국이 호르무즈 해협에 갇힌 선박을 빼내는 ‘프로젝트 프리덤(Project Freedom)’에 돌입한 직후 이란과의 군사적 긴장이 높아진 가운데 발행한 사고여서 해협 내 갇혀 있는 우리 선박 26척과 선원 160명의 안전 확보에 비상이 걸렸다. 종전 협상이 결렬되면 미국의 해상 봉쇄가 장기화될 가능성이 크다. 미국과 일본 등의 일부 선박은 무사히 호르무즈 해협을 빠져나왔지만 안전에 대한 담보가 불투명한 상황이어서 실질적인 대책 마련이 필요한 상황이다.

5일 외교부에 따르면 지난 4일(한국시간) 오후 8시40분께 호르무즈 해협 내 아랍에미리트(UAE)에서 약 55해리(약 101.86㎞) 떨어진 해역에 정박 중이던 2만8000톤급 ‘HMM 나무호’에서 폭발과 화재가 발생했다. HMM에 따르면 선박 기관실 좌현 쪽에서 불이 났으며, 선원들이 이산화탄소를 방출해 4시간가량 진화 작업을 벌여 불을 껐다. 화물선에는 한국인 선원 6명과 외국인 선원 18명 등 총 24명이 탑승하고 있었고, 인명 피해는 없는 것으로 확인됐다. HMM은 예인선을 동원해 나무호를 인근 사우디아라비아 두바이항으로 인양해 정확한 폭발 사고의 원인을 조사할 계획이다.

사고가 발생하자 해양수산부는 UAE 앞바다에 정박 중이던 한국 선박들에 대해 안전한 카타르 해역으로 이동하도록 조치했다. 이란과 맞닿은 호르무즈 해협 해역에서 페르시아만 안쪽으로 이동시킨 것이다. 미국의 ‘프리덤 프로젝트’ 발표 이후 이란이 미군 함정에 대한 공격을 재개하면서 민간 선박들이 피해를 볼 수 있다는 우려 때문이다. 실제로 이날 호르무즈 해협을 통과하던 UAE 국영석유회사 ANDOC의 유조선이 이란 드론 2대의 공격을 받은 사실이 알려졌다.

‘나무호’의 사고 원인에 관심이 커진다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 소셜미디어 트루스소셜에서 이란이 한국 화물선을 공격했다면서 한국이 ‘프리덤 프로젝트’에 동참해야 한다고 촉구했다. 다만, 이란의 공격이라는 구체적인 증거나 영상은 제시하지 않았다. 우리 정부는 두바이항 예인 후 점검을 통해 사고 원인을 파악하겠다는 신중한 입장이다. 폭발 사고의 원인이 이란의 공격으로 확인되면 참전 여부에 관한 정부의 고심도 깊어질 전망이다. 조현 외교부 장관이 아라그치 이란 외교부 장관과 통화하는 등 대화를 통한 외교적 해결책을 찾으려 했으나 우리 선박이 피해를 입은 상황에서 더 이상 전쟁에 관여하지 않는 ‘제 3자’의 입장을 고수할 수 없게 된다. 아울러 미국이 주도하는 호르무즈 해협 개방에 동참해야 한다는 국내외 압박이 커질 가능성이 있다. 청와대는 미국의 호르무즈 해협 군사작전 참여 촉구에 대해 한반도 대비태세와 국제법 등을 감안해 검토하고 있다고 밝혔다.