수도권이라는 거대한 블랙홀이 지방의 청년과 인재를 거의 남김없이 빨아들이고 있다. ‘벚꽃 피는 순서대로 대학이 망한다’는 자조 섞인 농담은 이미 현실이 된 지 오래됐고, 인재 유출은 곧 지역산업의 붕괴와 지역소멸이라는 파국으로 이어지고 있다.

이 암담한 현실 속에서 우리는 1930년대 미국 서부 캘리포니아로 시선을 돌려볼 필요가 있다. 오늘날 세계 혁신의 심장으로 불리는 ‘실리콘밸리’가 탄생한 배경에는, 서부의 인재들이 동부로 유출되는 것을 막고자 했던 한 교수의 절박함과 혜안이 있었다. 스탠퍼드대학교 공과대학 교수(훗날 부총장)였던 프레더릭 터먼(F Terman)은 깊은 고민에 빠졌다. 자신이 가르친 우수한 제자들이 졸업만 하면 일자리를 찾아 뉴욕과 보스턴 등 동부 지역으로 훌쩍 떠나버렸기 때문이다. 당시 미국의 첨단산업과 자본 투자는 철저히 동부에 집중돼 있었다. 터먼 교수는 인재 유출을 막기 위해 단순한 장학금이나 읍소가 아닌, 산학협력의 새로운 ‘생태계 조성’이라는 근본적인 처방을 내렸다. 그의 제자들인 윌리엄 휴렛(W Hewlett)과 데이비드 팩커드(D Packard)가 동부로 떠나지 않고 지방 소도시인 팔로알토(Palo Alto)의 작은 차고에서 창업하도록 독려하고 직접 자금을 지원했다. 이것이 세계적인 기업 ‘휴렛팩커드(HP)’의 시작이었다.

나아가 터먼은 당시 총장인 월리스 스털링(W Sterling)을 설득해 대학 소유의 방대한 토지를 기업들에 파격적인 조건으로 임대하는 ‘스탠퍼드 산업단지(Stanford Industrial Park)’를 조성했다. 대학의 우수한 연구 인력과 기업 자본이 한 곳에서 융합되자, 동부로 향하던 서부의 천재들이 스탠퍼드대학 주변으로 몰려들기 시작했다. 인재가 모이니 벤처캐피털(VC)이 따라왔고, 이것이 훗날 ‘실리콘밸리’라는 거대한 혁신 생태계로 진화한 것이다. 터먼의 혜안은 현재 지역소멸 위기를 겪고 있는 한국에 명확한 메시지를 던진다. 청년들을 자신이 살던 지역에 머물게 하려면 현금성 지원이나 단기 일자리 정책을 넘어, 그들이 기꺼이 머물고 도전할 수 있는 ‘자생적 혁신 생태계’를 구축해야 한다는 것이다. 이를 위한 ‘한국형 터먼 전략’을 세 가지로 제안한다.

첫째, 지역대학을 ‘지식의 상아탑’에서 지역의 R & D센터 역할을 수행하는 ‘혁신의 베이스캠프’로 전환해야 한다. 터먼 전략의 핵심은 스탠퍼드대학이 단순한 교육기관을 넘어 산업의 ‘앵커(Anchor)’ 역할을 했다는 점이다. 한국의 지역대학들도 학문 연구에만 머물러서는 안 된다. 지역의 특화 산업, 예컨대 부산의 해양·금융, 광주의 AI, 포항의 이차전지 등과 철저히 연계해 기업이 즉시 필요로 하는 맞춤형 인재를 길러내야 한다. 대학 내에 창업 공간을 대폭 늘리고, 교수들의 창업과 산학협력을 인사 고과의 최우선 기준으로 삼는 패러다임의 전환이 필요하다.

둘째, 대학 캠퍼스 중심의 ‘산·학·연 융합 클러스터’를 조성해야 한다. 스탠퍼드 산업단지처럼, 지역대학 유휴 부지나 인접 지역에 파격적인 세제 혜택과 규제 특례를 제공하는 혁신 파크를 만들어야 한다. 우수한 앵커 기업이 대학 옆에 자리 잡고, 대학생들이 자연스럽게 그 기업에서 인턴십을 하며, 졸업 후 바로 취업하거나 창업할 수 있는 물리적·제도적 환경을 조성해야 한다. 일터와 배움터가 융합될 때 청년들은 굳이 짐을 싸서 서울로 올라갈 이유를 찾지 못할 것이다.

셋째, 지방정부가 적극적인 벤처캐피털이자 후원자가 되어야 한다. 터먼이 휴렛과 팩커드의 첫 투자자이자 멘토였던 것처럼, 지방정부는 초기 창업가들의 든든한 후원자로 거듭나야 한다. 수도권에 집중된 투자 자금을 지역으로 분산시키기 위해 지방정부 주도의 예산을 확보하고 대규모 매칭 펀드를 조성하며, 실패를 포용하고 재도전을 지원하는 안전망을 구축해야 한다. 또한 청년들이 일과 삶의 균형을 누릴 수 있도록 문화 주거 의료 등 정주 여건을 개선하는 ‘라이프 스타일 생태계’ 투자도 병행해야 한다.

우리는 흔히 수도권 집중 현상을 거스를 수 없는 시대적 흐름이나 운명처럼 여긴다. 하지만 터먼 교수가 동부 중심의 미국산업 지형을 서부로 뒤집어 놓았듯이, 혁신 전략과 실행력이 있다면 흐름은 얼마든지 바뀔 수 있다. 한국의 지역소멸 위기는 단순한 인구 감소의 문제가 아니라, ‘인재의 유출’에서 비롯된 지역사회 생태계의 붕괴다. 이제 중앙정부의 획일적인 하향식 지원에서 벗어나 지역대학, 지방정부와 지역기업이 삼위일체가 돼 한국만의 ‘작은 실리콘밸리’를 전국 곳곳에 피워내야 할 때다. 지역 청년들이 자신의 고향에서 ‘스티브 잡스’가 되고, ‘마크 저커버그’가 될 수 있다는 희망을 품을 때, 비로소 지역소멸의 시계는 멈출 것이다.