광역단체장 기준, 12 대 4 더불어민주당 승리로 끝난 6·3지방선거. 정작 이재명 대통령은 꽤 아쉬웠던 모양이다. “2, 3일 정도 저도 상태가 별로 좋지 않았다.” 지난 8일 취임 1주년 기자회견에서 속앓이까지 털어놓았다. 그래서 “선거 결과는 최소한 성공은 아니다”고 명토를 박았다. 이유 또한 분명히 밝혔다. “이겨야 하는 곳을 졌다고 하면 그건 문제가 다르다.” 누가 봐도, 서울시장 선거와 부산 북구갑 보선 패배를 지적한 것이다. 두 지역 민주당 후보는 사실상 그가 낙점한, 이른바 ‘명픽’ 인사들. 마치 그 스스로 진 듯한 패배감을 느꼈을 법하다. 어쩌면 그 이상을 염두에 뒀을지도 모른다.

사실 서울시장 오세훈과 북구갑 의원 한동훈의 당선에 보수는 반색했다. 일각에선 ‘씨감자’란 말까지 나왔다. 감자 대량 수확을 위해 씨앗처럼 미리 심는 우량 감자가 바로 씨감자. 향후 보수 재건을 넘어 재집권의 선봉장이 될 거란 기대다. “보수 진영에서 두 사람 외에 대권 경쟁에 덤벼들기 힘들 것이다.” 국민의힘 고비 때마다 구원투수였던 전 비대위원장 김종인의 단언이다. 당장 두 사람 앞에 탄탄대로가 펼쳐져 있진 않다. 지선 패배에도 국힘 대표 장동혁은 물러날 기미조차 없다. 그렇다고 서울시정을 책임진 오세훈이 당 노선 투쟁에 뛰어들 순 없다. 당에서 쫓겨나 복당도 안 된 한동훈, 그 또한 섣부른 처신은 역풍만 부를 뿐이다. 그래도 시간문제다. 일단 민심이 그들 편이다. 기울어진 운동장에서 단기필마로 뛴 오세훈. 극적 반전의 밑바탕엔 그의 강단에 대한 강한 지지가 깔려 있다. ‘윤 어게인’ 세력에 기댄 장동혁 지도부의 시대착오. 불출마 벼랑 끝 전술로 최소한 서울에선 수구 이미지를 지워낸 게 먹혔다. 보수 분열의 3파전 속에서도 민주당 어부지리를 극복한 한동훈. 처음 “부산 북구 사람”을 외칠 때만 해도 좀 민망했다. 서울 강남 슈퍼 엘리트의 빤한 속내가 보여서다. 본인은 조금도 개의치 않는 듯했다. 실제 시장 좌판 할머니와 퍼질러 함께 밥을 먹었다. 나름의 진정성과 절박함에 주민들은 기꺼이 곁을 내줬다. 그래서 아마도 이런 역설이 가능한지 모른다. 보수는 분명 쪼그라들었다. 그래도 새 희망 하나는 건진 셈이다.

반면 민주당은 어떤가. 완전히 거꾸로 된 역설이 진행되고 있다. 이기긴 했는데, 찜찜함이 남는 상황. 선거 직후 승리를 선언했던 당 대표 정청래. 그부터 물러나라는 요구가 만만찮다. “성을 지키는 여당은 성안으로 사람들을 모으는 포용과 통합의 ‘그릇’이 돼야 한다.” 대통령의 지적이다. 당 안팎에선 이를 정청래 ‘디스’로 읽는 분위기다. 기다렸다는 듯 총리 김민석이 ‘계급장’을 떼고 나섰다. “지선 결과는 민주당의 각성과 긴장, 혁신을 요구하고 있다.” 그의 사임을 받아들이며 대통령은 화답했다. “이젠 또 다른 역할을 맡는 게 더 적정하다고 보여 역할을 바꾸게 됐다.” 전직 당 대표 송영길도 가세했다. “폭동이 일어날 수준의 깜깜이 공천이었다.” 선거 중에도 제기했던 정청래 비판을 계속 이어간 것이다. 좋게 보면, 8월 전당대회의 서막 풍경쯤으로 생각할 수 있다. 하지만 당권주자 간 신경전으론 도를 넘은 느낌이다. 더 큰 문제는 보수와 대조되는 면면이다. 일단 선거 후 여당 판세 드잡이에 나선 3명은 모두 ‘86세대’. 이른바 ‘운동권 기득권’으로 불리는 인물이다.

물론 보수 씨감자가 제대로 싹을 틔우려면 숱한 어려움이 예상된다. 헌정사상 초유의 서울시장 5선 오세훈. 자칫 양날의 칼이 될 수도 있다. 서울을 뛰어넘어 국가균형발전 비전을 보일 수 있을까. 한때 ‘조선제일검’으로 불렸던 한동훈. ‘검사 대통령’ 윤석열의 헌정 유린에 기함한 국민을 설득할 수 있을까. 그래도 둘은 서로 결이 다른 길을 걸어왔다. 유권자의 선택 폭이 넓은 셈이다. 여기다 보수 혁신의 아이콘 유승민과 개혁신당의 40대 이준석. 이들까지 합세한다면? 선택 메뉴는 더 풍성해진다.

이런 시각에 민주당은 발끈할지 모르겠다. “아니, 우리가 차세대 희망을 만들지 못했다고?” 지역구도 벽을 깨뜨린 부산시장 전재수, 50대 뉴 리더로 떠오른 비서실장 강훈식, AI 산업 대전환을 이끌 여성 총리 후보 한성숙, 충분히 차세대 지도자 자질을 갖춘 인물들이다. 관건은 86세대 선배들의 아성을 과연 허물 수 있느냐는 것이다. 무릇 정치인은 스스로 커야 하는 법. 전재수가 부산을 명실상부 해양수도로 만들어낸다면? 강훈식이 통합의 리더십으로 진영 간 증오를 녹여낸다면? 한성숙이 AI시대 ‘모두의 성장’을 일궈낸다면? 진보도 전혀 꿀릴 게 없다.

일방의 독주가 아닌 절묘한 견제와 균형의 구도를 만든 6·3지방선거. 평평해진 운동장에서 펼쳐질 본격적 차세대 경쟁에 더욱 눈길이 가는 이유다. 보수는 씨감자를 위해 과감히 토질 개선에 나설 것인가. 진보는 과연 40년 철밥통을 깰 수 있을 것인가. 민심이 여야 정치권에 던져준 과제다. 누가 잘 풀지 지켜보는 재미가 제법 쏠쏠할 듯하다.