‘이 정당이 정말 민주 정당 맞나’.

요즘 진행 중인 더불어민주당의 당 대표·최고위원 선거 과정을 지켜보며 드는 생각이다. 한국 민주주의의 중추이자 민주 정당의 본산을 자부해 온 민주당이다. 그러나 최근 당이 보여주는 모습은 그 이름과 상당한 거리가 있다.

먼저 경선 룰 변경 건을 보자. 민주당은 후보 등록을 불과 하루 앞두고 당직선출규정을 고쳐 당 대표 선거에서 선호투표 또는 결선투표를 실시할 수 있도록 했다. 이미 유력 후보군이 형성되고 사실상의 선거전이 벌어진 뒤였다. 선거의 핵심 규칙을 이처럼 임박한 시점에 바꾸는 일이 과연 공정한, 민주적 절차였는지 묻지 않을 수 없다.

일부 후보의 피선거권 요건과 예외 적용을 둘러싼 논란도 있었다. 당은 예외 적용의 근거를 제시했지만, 기본 자격 요건에 예외를 허용한 이상 권리당원 피선거권 규정은 무력화됐다는 비판을 피하기 어렵다. 경선 도중 미투표 당원에게 추가 투표 기회를 주자는 제안이 나온 것도 마찬가지다. 참여 확대는 선거 전에 제도를 정비해 보장할 일이지, 투표가 진행된 뒤 다시 논의할 일이 아니다. 이미 진행된 선거에 사후적으로 규칙을 보태려는 발상은 절차적 민주주의에 대한 감각이 있는지 의심하게 만든다.

특정 후보 지지를 위한 조직적 전화와 지역위원장 명의 현수막 게시 같은 탈·불법 소지가 제기된 사례도 드러났다. 권리당원 정보가 어떤 경위로 선거운동에 활용됐는지, 선거운동이 당규를 지켰는지 당 선거관리위원회가 조사하고 결과를 공개해야 한다.

이번 선거를 ‘명청대전’이라 부르는 현실도 씁쓸하다. 정당 내 유력 후보들의 경쟁이라면 후보 이름을 딴 ‘김-정 대결’이나 ‘석-청 대결’이라 부르는 것이 자연스럽다. 그런데 현직 대통령의 이름에서 따온 ‘명’과 후보 이름의 ‘청’을 대비시키는 명청대전이라는 말이 널리 쓰인다. 이는 이번 선거가 후보들의 정책과 당 운영 비전을 겨루는 장이라기보다, 대통령과의 친소 관계 및 계파의 힘겨루기로 읽히고 있음을 보여준다.

당 대표는 대통령이 임명하는 자리가 아니다. 당원과 국민 앞에서 독자적인 비전과 책임성을 보여야 하는 자리다. 그런데 후보들이 ‘친명’을 정치적 자산으로 내세우고, 상대 후보를 ‘반명’으로 몰아세우는 낙인찍기가 횡행하고 있다. 박규환 최고위원은 지난 5일 최고위원회의에서 이를 ‘반명 매카시즘’이라고 비판했다. 대통령의 뜻을 누가 더 충실히 수행할 것인가가 선거의 중심이 되는 순간, 정당 민주주의는 설 자리를 잃는다.

급기야 이재명 대통령이 경선 중립의 원칙을 지키고 있는지 의문을 제기하는 목소리까지 나온다. 전남광주 지역 투표를 하루 앞둔 지난 10일 열린 메가프로젝트 민관합동 점검회의를 두고도, 친명계 후보에게 힘을 실어주려는 것 아니냐는 비판이 제기됐다. 청와대와 정부는 국정 현안을 다룰 책무가 있음은 물론이다. 하지만 선거 국면에서는 일정 하나, 발언 하나가 정치적 신호로 읽힌다는 점을 감안하는 것은 대통령에게 요구되는 정치적 책임이다.

이번 민주당 전당대회를 보며 더 심각하게 느끼는 것은 언론의 행태다. 대부분의 전통적 보수·진보 매체가 함께 친명 편향을 이토록 노골적으로 드러낸 적이 있었나 싶다. 신생 유튜브 매체야 그렇다 치더라도, 스스로 균형과 객관성을 내세워 온 레거시 언론마저 특정 후보와 계파의 논리를 반복하고 반대편을 조롱하거나 낙인찍는 데 몰두하는 모습은 낯설고도 불편하다. 후보들의 공약과 자격, 경선 룰 변경의 적절성, 선거운동의 공정성 같은 정작 중요한 질문은 자취를 감췄다.

언론이 특정 진영의 논리를 증폭하며 사실상 선거의 선수처럼 움직이는 동안 공론장은 뒤틀린다. 서로 다른 주장과 반론이 부딪혀 유권자의 판단을 돕는 대신, 지지와 반대의 구호만 난무한다. 권력과 정당을 감시하고 시민에게 판단의 근거를 제공해야 할 언론의 민주주의적 기능에 정면으로 역행하는 일이다.

민주주의를 지켜냈다고 자부하는 정당이라면, 민주주의를 당내에서부터 증명해야 한다. 이번 전당대회의 본질은 누가 대표가 되느냐, 그 너머에 있다. 그 본질은 당원들이 공정한 규칙 아래 자유롭게 선택하고 그 선택의 결과를 신뢰할 수 있는가에 있다. 그것이 민주당이 민주 정당인지를 가르는 진정한 기준이다.

오는 17일 열리는 전당대회는 민주당이 절차 논란을 넘어 당원의 신뢰를 회복할 수 있는 마지막 시험대다. 대통령 역시 국민의 선택을 받들 듯, 정당의 주인인 당원들의 선택을 존중해야 한다.