경남 창원시 의창구 동읍 다호리에는 옛 무덤들이 모여 있다. 영남지역 고대 국가의 시작을 보여주는 원삼국시대(1~3세기)에 살았던 사람들의 흔적으로 추정된다. 형태는 목관묘, 목곽묘, 석곽, 석실묘 등 아주 다양하다. 크기도 제각각이다. 학계에서는 묻힌 사람의 신분에 따라 이 같은 차이가 난 것으로 본다. 지난 1988년 국립중앙박물관의 학술 발굴 조사를 계기로 역사적 중요성을 인정받아 국가 사적 제327호로 지정됐다.

고분군에서는 칠기, 청동기, 철기류에서부터 중국제 거울, 붓, 작은 칼 등 여러 가지 유물이 발굴됐다. 제사 용기에 담긴 감, 밤 등도 전문가들의 눈길을 끌었다. 삼국시대부터 감을 수확했다는 증거이기 때문이다. 그 전통은 대를 이어가고 있다. 주민들은 낙동강의 잦은 범람으로 인한 침수 피해를 막고자 구릉산지인 ‘독뫼’를 이용해 감나무를 재배한다. 이 방식은 서리와 안개의 영향을 덜 받는 한편 일조량을 증대시키는 데 탁월한 효과를 보이는 것으로 알려져 있다.

이 덕분에 창원 단감은 맛과 당도가 뛰어난 것으로 유명하다. 현재는 우리나라 감의 주생산지로 자리 잡았다. 또 국립농산물품질관리원은 지난해 6월 창원 단감을 ‘지리적표시 농산물 제117호’로 등록했다. 이 제도는 해당 농산물이 품질이 좋고 명성이 높은 곳에서 생산·가공된 것이라는 사실을 소비자에게 분명하게 알리고자 도입됐다. 이로써 지식재산권을 보호받는 특산품 목록에 이름을 올렸다.

창원 단감은 해외에서도 유명하다. 지난해를 기준으로 할 때 경남지역 농가가 생산한 단감은 국내 전체 수출의 99%를 차지했는데 창원 단감이 이 같은 실적을 주도적으로 이끌었다. 근데 찬찬히 들여다보면 어두운 면도 존재했다. 전 세계에서 가장 감 소비량이 많은 중국 시장을 좀처럼 뚫지 못해서다. 하지만 이제는 상황이 바뀌었다. 2025년 11월 중국과의 검역 협상이 타결된 이후 올해 11월 사상 처음으로 현지 시장의 문이 열렸다.

지난 6일 창원 동읍에서는 중국으로 나갈 단감 19.6ｔ의 선적식이 진행됐다. 이어 부산항에서 선박에 실린 이 물량은 10일 상하이에 도착해 각 매장에 분배됐다. 시작은 아직 미미하다. 그러나 중국 소비자들이 창원 단감의 참맛을 알게 된다면 수요가 급격하게 늘어날 것이 분명하다. 농림축산식품부도 이 농산물이 현지에서 ‘프리미엄 과일’로 자리매김할 수 있게 총력을 다해 지원하기로 했다. 중국인들이 ‘창원 단감을 없어서 못 먹는 시대’가 곧 왔으면 한다.

염창현 대기자