얼마 전 대기업에서 일하는 사람을 만나 이런 말을 들었다. 요즘 애들은 진짜 심각하단다. AI에 뭐든 물어보면 뚝딱 나오는 시대라서 고민하지 않는단다. 단순하게 말하면 멍청해졌다고 했다. 그런데 이상했다. 그 사람보다 윗세대에서는 또 다른 말을 들었다. 조금 전 ‘요즘 애들 멍청하다’고 한 세대를 두고, 그때의 기성세대는 인터넷 때문에 요즘 애들은 뭔가를 진득하게 찾아보거나 고민하지 않는다고 혀를 찼을 텐데. 그랬던 인터넷은 세상을 새롭게 열었고 사회의 비약적인 발전을 이끌었다. 굳이 대단한 것을 생각하지 않고도 느낄 수 있는데. 가까운 은행에 직접 찾아가 계좌이체하는 대신 모바일 뱅킹으로 송금하는 것을 두고 ‘정성이 없다’거나 ‘믿을 수 없다’고 지적하는 이를 더 이상 찾기 어렵다.

마치 우리가 새로운 세상을 여는 것 같지만, 사실은 새로운 세상이 대개 우리를 이끈다. 적응하는 것이 어색할 뿐. 그러니 처음에는 이해되지 않는 것 투성이다. 그래서 지금 세대가 AI로 뭔가를 뚝딱하는 것도 마찬가지 아닐까. 그렇다면 요즘 애들을 이해할 수 있다는 것은 어쩌면 오만이요, 자만일지도 모르겠다. 그럼 어떻게 해야 할까.

KBS ‘다큐멘터리 3일’ 남대문 시장 편에 등장한 한 그릇가게 사장님 반응이 SNS에서 화제다. 요즘 하도 그릇 장사가 안 돼서 세트로 팔던 기존 방식을 낱개 판매로 바꿨단다. 그러면서 젊은 손님들이 찾아오기 시작했는데, 그들은 달걀 전용 그릇, 김을 꽂을 수 있는 그릇, 1인용 깨 절구를 많이 산다고 한다. 젊은 세대가 이런 그릇을 왜 좋아하는지 알 수 없다며 머쓱해했다. 그러자 네티즌들은 ‘젊은 세대의 취향이 이해가 가지 않지만 트렌드를 파악하려고 노력하는 사장님의 모습’이라며 좋아하고 있다. 이해되지 않고, 나와 다르지만 그걸 수용하는 사장님의 모습에서 매력을 느끼는 거다.

그릇가게 사장님에게서 배울 수 있는 건, 기성세대가 젊은 세대를 특별히 이해하고자 했던 노력이 아니다. 그냥 받아들이는 것. 2010년 밴쿠버 동계올림픽을 앞두고, 다큐멘터리 제작진은 생애 첫 올림픽이라는 중요한 무대를 앞둔 피겨 여왕 김연아에게 묻는다. 스트레칭하면서 무슨 생각을 하느냐고. 그러자 김연아는 “무슨 생각을 해, 그냥 하는 거지”라고 답한다.

수많은 베스트셀러를 만들어낸 소설가 무라카미 하루키는 특별한 영감이 생기기를 기다리지 않고 매일 정해진 루틴을 반복할 뿐이라고 말한다. 역시나 ‘그냥’ 한 것이다. 하고자 하는 것에 동기와 명분이 반드시 필요한 게 아니라는 걸 알 수 있다. 그냥 하면 되거나, 그냥 받아들이면 된다. 생각보다 간단하다.

영어를 잘하려면 영어 단어를 먼저 외워야 한다. 이때 단어 의미를 이해하기 위해, 접두사나 어근 같은 어원을 알아서 외우기도 한다. 그런데 어차피 그것도 다 외워야 할 대상이다. ‘apple’이 왜 ‘사과’를 뜻하는지 알 게 뭔가. 걔네들이 그렇다고 하니 그냥 받아들일 뿐이다.

도대체 삶은 계란을 왜 굳이 ‘달걀 전용 그릇’을 사서 거기에 올려놓아야 하는가. 집에 아무렇게 굴러다니는 밥그릇이나 넓은 접시에 올려두어도 충분하지 않은가. 하지만 젊은 세대는 다르다. 그들은 그걸 좋아하고, 나는 그런 현상을 받아들이면 된다. 왜 그런지까지 알아야 할까? 어차피 사과를 왜 apple이라고 하는지 이해할 수도 없는데.

오늘도 내 상사는 도대체 왜 그러며, 내 배우자 말투는 왜 저러며, 내 부모의 행동은 당최 왜 이러는 것인가. 모른다. 나는 네가 아니며, 너는 내가 아니기에 알 수 없다. 서로 다른 것일 뿐인데, 그것을 틀린 것이라고 착각했던 건 아닐까. 그래서 어쩌면 내가 이해할 수만 있다면 납득하겠노라 오만해 하면서 말이다. 세상은 이해할 수 없는 것들로 가득 차 있는데.

불교에서는 타인을 통제하려는 집착에서 벗어나라고 했다. 기독교에서는 자신의 마음을 먼저 살피라 했다. 타인의 생각과 태도를 바꾸려고 하기 전에, 나부터 다스리라는 공통된 종교의 가르침. 그러니 이해하지 말자. 아니 애초에 이해하려고 하지 말자. 그래서 그런 것이라고 거창하게 존중하려는 마음보다, 어쩌면 현상을 그대로 받아들일 수 있는 단순한 용기가 필요할 때일는지 모르겠다.