'영남의 허파'로 불리는 영남알프스 둘레길이 탄생한다는 매우 반가운 소식이다. 국제신문이 신묘년 새해를 맞아 야심차게 준비한 '영남알프스 둘레길 개척 프로젝트'가 어제부터 시작됐다. 경남 양산과 밀양, 울산 울주, 경북 청도 등 영남 5개 시·군을 아우르는 800리 둘레길이 열리면 '지리산 둘레길'을 능가하는 전국 최고의 명품길이 될 것이다. 본지에 인기 연재 중인 '근교산'과 부산의 걷고 싶은 길인 '갈맷길' 취재팀 그리고 전문 산꾼이 합심해 본격적인 길 열기에 나선다니 기대가 크다.

영남알프스는 이 일대 산군(山群)의 경치가 유럽의 알프스에 견줄 만큼 아름답다고 해서 붙여진 이름이다. 주봉인 가지산을 비롯해 운문산, 신불산, 영축산 등 해발 1000m가 넘는 산봉만 9개에 이른다. 이뿐만이랴. 통도사 표충사 운문사 석남사 등 전국적인 유명 사찰이 터를 잡았고, 배내골, 얼음골 등 수많은 아름다운 계곡을 품고 있다. 이 풍광 좋은 곳을 마실 산책하듯 편안하게 걸을 수 있다는 건 상상만 해도 즐거운 일이다.

본지가 1년 전부터 준비한 최장 350㎞에 이르는 영남알프스 둘레길의 전체적인 밑그림은 이미 그려진 상태다. 이제부턴 산꾼뿐 아니라 남녀노소 누구나 쉽고 편하게 걸을 수 있도록 길을 연결하는 개척 작업을 해야 한다. 18년 전통의 '근교산' 취재 노하우와 이창우 개척단장의 깊고 풍부한 경험은 명품 트레일을 완성하는 데 한 치의 소홀함도 없을 터이다. 더불어 영남알프스 내 살아 숨 쉬는 역사와 문화, 자연생태, 살아가는 사람들의 삶이 어우러진 '스토리텔링'이 더해지면 세계적인 명품길로도 손색이 없을 것으로 자신한다.

'영남알프스 둘레길 프로젝트'는 정부가 추진하는 '영남알프스 문화관광 클러스터' 사업과도 연계할 수 있다. 본지의 콘텐츠 제공은 상승효과를 불러올 게 틀림없다. 적극적인 협력 모색이 필요하다. 이 둘레길이 완성되면 영남알프스의 새로운 가치와 아름다움을 선사할 것이다. 이번 프로젝트에 영남권 지자체와 주민의 아낌없는 성원과 격려가 더해진다면 더할 나위 없다.