최근, 메타버스(Metaverse) 속 강남이라는 가상의 공간에서 물리적으로 떨어져 있는 사람들이 만나서 함께 놀며 토지 분양과 거래는 물론 각종 자원을 활용해 P2E 거래까지 활발하게 이루어지고 있다고 한다. 일반적으로 메타버스는 가상세계와 현실세계가 융합해 상호작용하는 3차원의 초현실 세상으로 정의되는데, 메타버스에서 경제활동을 즐기고 있는 유저(user)들이 적지 않은 것이 현실이다.

전문가들은 메타버스의 구성을 ‘증강과 시뮬레이션’, ‘내적요소와 외적 요소’라는 두 개의 축을 기반으로 증강현실(Augmented Reality) 라이프로깅(Life-logging) 거울세계(Mirror World) 가상세계(Virtual World) 등 4가지로 분류하고 있다. 메타버스의 가장 중요한 요소인 가상세계는 디지털 데이터로 구축한 세계로 이용자의 자아가 투영된 아바타 간의 상호작용이 발생한다. 창작자의 상상력을 통해 현실과 가상 세계를 혼돈할 정도로 소비자를 가상세계로 몰입하게 하는 것이 메타버스 경제의 핵심이 될 것이다.

코로나19 상황이 장기화되면서 메타버스 관련 기업들은 매우 공격적으로 교육 헬스케어 전자상거래 부문 등으로 기술을 확장하고 은행들도 속속 ‘메타버스뱅킹’ 기술에 올라탔다. 국내의 대기업 SK텔레콤이 공개한 서비스 ‘버추얼 밋업(Virtual Meetup)’도 메타버스가 배경이다. 카카오는 카카오톡 주제별 오픈 채팅방을 구축해서 텍스트와 관심사로 전 세계를 연결하고, 네이버는 드라마와 스포츠 등 모든 검색어에 말하고 떠드는 커뮤니티를 연결한다.

대중음악과 기술 결합에 가장 선구자적인 행보를 보이는 건 SM엔터테인먼트다. 여자 아이돌그룹 에스파로 ‘아바타’ 신세계를 개척했다. 모 여성 아이돌 그룹도 제페토를 통해 자신의 아바타를 선보여 대박을 치고, TV조선은 AI 메타버스로 음악쇼 ‘아바드림’을 방영하고 있다. 세상을 떠난 가수가 돌아와 공연을 하거나 해외 석학이 가상공간에서 강연을 하는 것 정도는 이제 더 이상 놀랄 일도 아니다.

외국의 대표적인 메타버스 플랫폼으로는 미국 로블록스와 네이버 자회사 네이버제트가 개발한 제페토가 있다. 이 밖에 ‘파티로열’로 유명한 미국 게임사 에픽게임스를 비롯해 유니티소프트웨어 페이스북 마이크로소프트 스냅 텐센트 등도 관련 서비스와 기술을 보유한 회사로 꼽힌다. 새로운 성장 동력을 갈구하고 있는 부산은 약 75조 원의 시장가치를 지닌 미래산업 메타버스를 품을 수 있는 방안을 늦지 않게 모색할 필요가 있다.

부산도시공사도 가상과 현실을 관통하는 ‘메타 오시리아 플랫폼(가칭)’이라는 메타버스를 구축하려고 한다. ‘메타 오시리아’에서는 3D로 재현된 인공지능(AI) 아바타 안내원이 관광단지를 소개하며 방문자는 메타버스 공간 안에서 캐릭터를 이동하면서 롤플레잉 게임을 하듯 테마파크(롯데월드, 스카이라인 루지 등) 국립과학관 아쿠아월드 롯데몰 아난티 힐튼 등 투어 데스티네이션 콘텐츠들을 실제 방문한다. 예약은 One-stop으로 가능하며 레저 체험 교육 여가 쇼핑 등의 특별한 경험을 하게 하고 공연 오락 게임을 즐기는 등 새로운 체험을 제공하는 스마트 복합 관광을 구현하려는 것이다.

추후 입주 시설이 전부 가동되면, 시설별 사업자들과의 협업 및 공동개발을 통해 시설 이용의 모든 과정을 가상 체험하되 시설별 장점을 극대화할 계획이다. 가령, 롯데월드·루지 등 놀이시설을 즐기면서 관광단지 전경을 감상하고, 롯데몰이나 이케아 디지털트윈의 가상세계에서 실제 쇼핑을 하거나, 아니면 실제 쇼핑을 하는 듯한 서비스를 경험할 수 있다.

더욱 환상적인 것은 증강현실을 통해 단지 내 녹지공간에서 포켓몬GO처럼 3D 게임 개발 및 관련 행사를 진행하거나 아바타 친구 초대, 파티 등 가상의 커뮤니티 공간에서 마음껏 즐길 수 있고 문화예술타운을 통해 콘서트 팬사인회 버추얼 미술관 등의 온라인 개최로 시·공간적 제약 없이 다양한 문화활동을 가질 수 있다.

뿐만 아니라, ‘메타 오시리아’라는 가상세계 속에서 루이비통 구찌 나이키 버추얼 컬렉션 등 기업들의 신제품 홍보, 아이템의 판매 등 마케팅 장소로도 활용 가능하다.

통신기술도 메타버스 구현에 필수적이다. 5G를 넘어 6G 시대에 접어들면 진짜 사람과 대화하는 것처럼 리얼한 감정을 전할 수 있음은 물론 몰입형 사운드 미디어로 가득 찬 인터랙티브 3D 메타버스가 구현되어, 오히려 현실과 구분이 어려운 ‘메타 오시리아’로 진화하여 플랫폼 안팎에서 현실세계와 가상세계의 구분이 점점 더 흐릿해질 수 있다는 얘기다.

문득, 장자(莊子)의 호접지몽(蝴蝶之夢)이 생각난다. 장자가 꿈에 나비가 된 것인가, 나비가 꿈에 장자가 된 것인가?

김용학 부산도시공사 사장·공학박사·‘스마트시티 세계’ 저자