점술이란 특수한 자연 현상이나 인간 현상을 관찰하여 미래의 일이나 운명을 판단하고 예언하며 감추어진 초자연적인 세력의 의사를 알려주는 방술이다(표준국어대사전). 그러니까 이 세상에서 벌어지는 일들이 인간의 의지가 아니라 신적인 존재들에 의해 결정된다는 생각에서 비롯된 기술이고, 도저히 이해할 수 없는 일이 일어났을 때 어떤 방식으로든 설명을 해야 인정할 수 있다는 인간 심리를 반영한다.

신들이 이 세상을 창조했다고 믿었던 고대 서아시아 사람들은 점술을 절대적으로 신뢰했고, 저명한 학자들의 도움을 받아야 격식에 따라 제대로 시행할 수 있다고 생각했다. 학자이자 사제였던 점술가들은 수천 년 전부터 전해 내려오는 각종 점술 안내서와 주해서들을 공부했고, 일반인의 의뢰를 받기도 했지만 왕에게도 정기적으로 점괘를 보고할 의무가 있었다.

가장 신빙성이 높다고 인정 받은 기술은 ‘내장 점술’(extispicy)인데, 어떤 의식을 치르고 양이나 염소를 잡은 뒤 내장, 주로 간을 꺼내어 그 생김새를 살피는 방식으로 진행한다. 4000년 전에 진흙을 빚어 만든 간 모양 유물 위에는 각 부위를 부르는 이름과 관련된 징조를 쐐기문자로 기록했고, 그 후에 세월이 지나며 지식이 축적되면서 8000여 가지의 징조를 점토판 수백 장 위에 빼곡하게 기록한 문서가 발견되기도 했다. 그러나 메소포타미아의 정치적 영향이 줄어들면서 내장 점술을 익히고 시행하는 전문가들은 급속하게 줄어들었다.

신들의 뜻을 읽는 또 다른 방법으로 점성술(astrology)이 있었는데, 해와 달과 별들이 모두 신이라고 믿었던 고대 서아시아 사람들은 역시 3800여 년 전부터 천체의 움직임을 점토판 70여 개에 기록할 만큼 점성술에 관심이 많았다. 앗슈르 제국 왕들에게 정기적으로 천체 관측 결과를 보고한 편지들이 많이 남아있고, 바빌리 제국에서 신전에 속한 점성술사들이 가업으로 직책을 물려주며 수많은 문서를 생산하기도 했다. 천체 관측 결과를 분석하고 정확하게 계산할 수 있게 되면서 점성술은 수학적인 천문학에 접근하기 시작했고 그에 따라 달력과 날짜 계산에 큰 발전을 이루었을 뿐만 아니라 서아시아를 넘어 유럽 등 주변 지역에서도 명성을 얻게 되었다. 그 외에 의뢰를 받은 점술가가 신전 안에서 자면서 꿈을 꾸는 방법, 물위에 뜬 기름이나 피어오르는 연기 또는 날아가는 새들의 형태를 해석하는 방법 등을 사용했다.

그러나 과학의 세례를 받지 못한 고대인이라 하더라도 점술가들의 말을 무턱대고 믿은 것은 아니었다. 예를 들어 기원전 22세기 라가시의 왕이었던 구데아(Gudea)는 신전을 건설하기 전에 꿈을 꾸었는데, 꿈 해몽에 만족하지 못하고 염소 새끼를 잡아 내장 점을 쳐서 그 내용을 확인했다. 꿈의 내용에 별의 움직임이 포함되어 있어서 꿈 해몽과 점성술과 내장 점술, 모두 세 가지로 점괘를 통해 신탁을 확인했음을 알 수 있다.

기원전 6세기 바빌리 제국의 왕이었던 나부나이드(Nabonidus)는 꿈에서 신전을 건설하라는 신의 명령을 받고 건설 사업을 진행하면서 자신의 딸을 대사제로 임명하겠다는 계획을 세웠고, 내장 점술을 시행했으나 점괘가 만족스럽지 않게 나왔다. 그러나 그는 포기하지 않고 점술 의식을 세 번이나 시행했고 결국 길조를 손에 얻었다. 왕이 기대하는 대답이 정해져 있을 때 전문 점술가들이 어떻게 입장을 정리했는지 잘 보여준다.

점성술 안내서를 풀어 쓴 주석서 중 월식이 초저녁(barari)에 일어나면 왕의 안위에 불길한 징조라는 고대의 기록을 인용하며 해석한 글도 매우 흥미롭다. 주석서 저자는 고대 문서에서 초저녁이라고 쓴 말은 ‘아니다’(bara)와 ‘시간’(RI)으로 나누어 읽을 수 있으므로 월식이 의미 있는 시간에 일어나지 않은 경우로 해석할 수 있고, 결국 왕에게 아무런 해가 되지 않을 것이라고 주장한다. 고대의 전통을 새롭게 해석하며 원하는 대답을 찾으려고 노력 중인데, 동아시아에서 한자의 자획을 나누거나 합하여 길흉을 점치는 파자와 매우 유사하다.

예나 지금이나 점술에 의지하고 싶은 심리는 다름이 없고, 불확실한 미래를 고민하는 사람들은 고대와 현대를 가리지 않고 확실한 답을 줄 사람을 찾아 헤맨다. 그런데 절실한 사람들이 점술가들에게 일방적으로 이용을 당하는 것만은 아니며, 권력자들이 미리 대답을 정해놓고 의뢰를 해올 때 점술가들이 직업 윤리를 포기하면서 전통을 임의로 재해석하여 평소와 다른 점괘를 제공하기도 한다. 현명하게 주인 노릇을 하는 시민이 없는 사회에서 신존재처럼 눈으로 볼 수 없고 손으로 만질 수 없는 민심은 모호한 신탁과 다르지 않고, 미리 정해놓은 답을 요구하는 자들은 귀에 걸면 귀걸이 코에 걸면 코걸이인 점괘를 받을 뿐이다.